Masukセレスティナが給料を欲しいと言った時、リディアは最初に疑った。
償いから逃げたいのではないか、と。
その疑いが顔に出たらしい。
「そういう顔をすると思っていました」
セレスティナは言った。
ヴェルクレア公爵邸の小応接室。
かつて姉妹が二人きりになることなど、ほとんどなかった部屋だった。
幼い頃のセレスティナは、母か侍女を連れてきた。
リディアと二人になると、何を話せばよいか分からなかったからだ。
今も、分からないことは多い。
けれど今日は、逃げずに椅子へ座っている。
膝の上には、何枚もの紙を重ねた封筒があった。
「どういう顔ですか」
リディアが尋ねる。
「また楽な方へ逃げるの
第98話 セレスティナは罰だけでは生きられない セレスティナが給料を欲しいと言った時、リディアは最初に疑った。 償いから逃げたいのではないか、と。 その疑いが顔に出たらしい。「そういう顔をすると思っていました」 セレスティナは言った。 ヴェルクレア公爵邸の小応接室。 かつて姉妹が二人きりになることなど、ほとんどなかった部屋だった。 幼い頃のセレスティナは、母か侍女を連れてきた。 リディアと二人になると、何を話せばよいか分からなかったからだ。 今も、分からないことは多い。 けれど今日は、逃げずに椅子へ座っている。 膝の上には、何枚もの紙を重ねた封筒があった。「どういう顔ですか」 リディアが尋ねる。「また楽な方へ逃げるのか、という顔です」「そこまでは」「思わなかった?」 すぐには答えられなかった。 セレスティナは寂しそうに笑う。「嘘はだめなのでしょう」「……思いました」「やっぱり」「ですが、話を聞く前に結論を出すつもりはありません」「前なら、出していました?」「前なら、話し合いの席自体を作らなかったかもしれません」「それは、少し傷つきます」「すみません」 謝ると、セレスティナは困った顔をした。「お姉様がすぐ謝ると、私が責めすぎたみたいになるから嫌です」「では、謝らない方が?」「そういう意味ではありません」「難しいですね」「私も、言ってからそう思いまし
第97話 慈善家の妹 人を閉じ込める家に、鉄格子があるとは限らない。 柔らかな絨毯。 温かい紅茶。 季節の花。 そして、「あなたのため」という言葉。 ハーグレイヴ伯爵邸の応接室は、雨音基金へ多額の寄付を続ける家にふさわしく、趣味よく整えられていた。「リディア監査官。北部からお戻りになったばかりだというのに、わざわざ我が家へお越しいただけるとは」 オズワルド・ハーグレイヴ伯爵は、心から歓迎しているように見えた。 三十四歳。 淡い金髪を整え、穏やかな灰色の目をしている。 慈善晩餐会では、自ら給仕を手伝う。 貧民地区の施療所へ薬を寄付する。 夫を失った女性の再就職を支える基金にも、毎年多額の金を出していた。 人々が彼を慈善家と呼ぶのは、単なる評判ではない。 実際に、彼の金で助かった者がいる。「北部の件は、新聞で拝見しました」 オズワルドが言う。「大変なご苦労だったでしょう。偽署名に、救援物資の横流し。さらには宿への投石まで」「新聞は、必要以上に詳しいですね」「王弟夫妻の夫婦喧嘩まで載せるほどですから」「夫婦喧嘩ではありません」「職務上の協議でしたか」「はい」 最近、この訂正をしても誰も信じなくなってきた。 オズワルドは上品に笑った。「失礼しました。ですが、ギルベルト殿下が心配なさるのも当然です。大切な家族を危険から遠ざけたいと思うのは、誰にでもあることでしょう」「遠ざけることと、本人の意思を無視することは別です」 リディアが答えると、伯爵の笑顔が僅かに止まった。「もちろんで
第96話 家族の同意欄 苦情が一件もない窓口には、二種類ある。 本当に誰も不満を抱かなかった窓口と、不満を言えるところまで辿り着けなかった窓口だ。「過去半年分、全部ですか」 家庭支援窓口の若い職員が、引きつった顔で聞き返した。「はい」 リディアは答えた。「正式申請書だけでなく、相談者が残した手紙、受付時の覚え書き、返却した書類の控えも確認します」「返却した書類は、保存していません」「一件も?」「正式に受け付けていないので」「職員個人の手帳には?」 職員がマリアンヌを見る。 許可を求める目だった。 マリアンヌは固い表情で頷いた。「出してください」「でも、私的な覚え書きも」「相談者に関係のない箇所は伏せて構いません」 職員は渋々、机の引き出しから小さな手帳を取り出した。 表紙は擦り切れている。 中には、日付と短い言葉が並んでいた。『夫の印なし。再訪を案内』『娘本人が来所。父親の許可なし』『喪服の女性。家令が迎えに来た』『公開拒否。説明後、辞退』『身分証な
第95話 助けてほしい、家には知らせないで 助けを求める人間が、自分の名前を書けるとは限らない。 そして時には、書けないのではなく、書いてはいけないこともある。「本人確認ができません」 雨音基金王都家庭支援窓口主任、マリアンヌ・フェルスは、匿名相談の紙を机へ戻した。 二十六歳。 濃紺の制服には皺一つなく、栗色の髪もきっちりとまとめられている。声は落ち着いており、表情にも隙がない。 仕事ができる人間の顔だった。「筆跡照合は?」 リディアが尋ねる。「該当者なし。相談者名簿、過去の申請書、基金寄付者名簿とも一致しません」「紙の入手先は?」「王都東地区で広く流通している便箋です。高価ではありますが、貴族家に限らず、裕福な商家でも使用されています」「香りがついています」 リディアは紙の右端へ顔を近づけた。 甘さの中に、少し苦みのある花の香り。「夜菫の香油ですね」 マリアンヌが答える。「お分かりになるのですか」「未亡人の服へ移り香をつけるため、よく使われます。香りが強すぎず、喪中でも派手にならないとされています」「つまり、書いたのは未亡人?」「可能性があるだけです。家族の誰かが同じ香油を使っているかもしれません」 リディアは、紙に書かれた二行を見る。『助けてほしいです。 でも、家族には知らせないでください。』 字は震えている。 急いで書いたのか。 恐怖で手が震えたのか。 あるいは、普段ほとんど筆を持たせてもらえないのか。「本人確認なしでは、正式申請へ進められません」
第94話 紙に書けない者の署名 ユリウス・バーンが捕まった時、彼は救援用毛布の上に座っていた。「随分と悪趣味な椅子ですね」 リディアが言うと、ユリウスは笑った。「座り心地は悪くなかったよ」 北部西街道の関所に隣接する倉庫。 王都から届いたエドガルの命令によって、バーン運送商会の資産と帳簿は一斉に保全された。 経営陣による資産移動は禁止。 ただし、食料、塩、薬草を運ぶ既存の馬車は王国管理下で運行を継続する。 商会を丸ごと潰せば証拠は守れる。 だが、北部の住民が飢える。 エドガルは、その二つを分けた。「第二王子殿下の命令書です」 ロザリーが差し出す。 ユリウスは縛られた手のまま、紙を覗き込んだ。「第二王子?」「はい」「悪女監査官の代筆じゃないのか」「本人署名です」「王子様が、自分でこれを?」「三度目の期限内提出でした」 ロザリーが答えた。「それは事件に関係があるのか」「記録上は」「ありません」 リディアが訂正した。「ですが、期限内だったことは事実です」「王族が期限を守ったくらいで、ずいぶん嬉しそうだな」「嬉しそうに見えますか」「少しな」 リディアは答えなかった。 エドガルが何を考え、どこで迷ったのかは知らない。 ただ、目の前には彼が自分の名前で出した命令がある。 それで十分だった。「それで?」 ユリウスは倉庫の壁へ背を預けた。
第93話 長官の王国には、北部しかなかった バルドウィン・オルスト北部長官は、救援物資を奪ったことを否定しなかった。「私が命じた」 北部長官府の聴取室で、彼はそう言った。 言い訳を探す様子もない。 五十二歳。 白髪の混じった髪を短く整え、古い傷のある手を机の上で組んでいる。礼服ではなく、雪道を巡回する時の厚い軍用外套を着たままだった。 その外套の肩には、朝から降り続いた雪が、まだ少し残っている。「乾燥肉十箱、薬草八箱、毛布の一部を、セルト守備隊の官舎へ転用した」 長官は続けた。「雪崩で道が塞がれ、兵士の家族四十七名が孤立した。うち十一名は子ども、六名は高齢者だ。熱病患者が三名。備蓄は五日分しかなかった」 リディアは調書へ目を落とす。 守備隊の医官記録と一致している。 実際に、薬草は患者へ使用された。 乾燥肉も共同炊事へ回された。 毛布を受け取った家族も確認できた。 少なくとも、そこへ運ばれた物資は誰かの命を救っている。「なぜ、ハルド村の物資を選んだのですか」 リディアが尋ねた。「最も近くにあったからだ」「それだけですか」「それ以上に何がある」「ハルド村なら、後回しにしても耐えると思ったのでは?」 バルドウィンの眉がわずかに動いた。「言葉を選べ、監査官」「選んでいます」「北部を知らない王都の人間に、現場の判断を軽々しく裁かれたくはない」「まだ裁いていません。理由を確認しています」「同じことだ」 長官の声には、露骨な苛立ちがあった。 隣に座るモリス







